단양군이 천태종 총본산 구인사의 ‘삼회향 놀이’를 무형문화재로 지정받기 위해 본격 추진키로 했다.

군은 지난해 문화재 지정 신청서를 제출한데 이어 금년에는 도 문화예술과와 협의, 2010년 구인사에서 열리는 영산대재에 문화재 위원들을 현지 초청해 시연과정을 조사토록 할 방침이다.

조사 후 한 달여 정도의 지정예고 기간을 거쳐 문화재 지정이 최종 확정되면 충청북도 무형문화재 제10호 사기장, 제17호 한지장, 제18호 벼루장과 함께 또 하나의 무형문화재를 추가 명실상부 문화의 고장 단양군의 입지를 굳히게 된다.  

군 담당자는 천태종 총본산 구인사에서 우리나라 불교의식 행사 중 하나인 삼회향놀이의 보존에 대한 강한 의지를 가지고 있어 이를 지원하는 한편 전통문화에 대한 가치 인식, 지역문화를 두텁게 하고자 하는 뜻에서 문화재 등록을 적극 추진하게 되었다고 밝혔다.

삼회향 놀이는 본래 영산재와 한 묵음으로 존재하고 있었다. 영산재가 본 의식으로 의식을 주도하는 승(僧)에 의해 무겁게 진행된 것에 반해 회향놀이는 영산재의 뒷풀이 성격으로 대중들이 참여하는 놀이 중심이었다.

1973년 중요무형문화재 제50호로 지정된 영산재는 불교의 49재 가운데 하나로 사람이 죽은 지 49일 만에 영혼을 천도하는 의식으로 석가가 영취산에서 설법하던 영산회를 상징화한 의식절차를 가지고 있다.

회향이란 스스로 쌓은 선근(善根), 공덕을 다른 사람에게 돌리어 자타가 함께 불과(佛果)의 성취를 기하려는 것을 의미하며 흔히 중생회향, 보리회향, 실제회향으로 구분되는데 묶어서 삼회향이라고 한다.

삼회향 놀이는 춤과 노래를 겸한 불교 연희로 고려시대 성대하게 베풀어졌으나 조선시대와 일제시대를 거치면서 거의 명맥이 끊어졌다.

이후 구인사 춘광 스님을 통해 어렵게 명맥을 유지하다가 2005년, 서울 관문사에서 삼회향놀이 복원을 위한 국제학술대회를 개최한데 이어 지난해 구인사에서 삼회향 놀이를 대대적으로 재현 주목을 받았다.

삼회향 놀이는 역사적 기원이나 대중의 참여, 연희 중심이라는 성격을 살필 때 단순히 종교 연희를 넘어 지역 축제로의 새로운 가능성까지도 검토가 되고 있다.