▲ 이 성 범    전 제천교육장, 세명대 초빙교수

사고력의 중요성은 우리는 주위에서 쉽게 접할 수 있다. 사고력이란 사물의 이치를 궁리하여 깨닫는 능력이다. 
그런데 이 사고력은 다양하다. 저마다의 특징이 있지만 그중 하나가 비판적 사고력이다. 
이제 아이작 유가 지은 질문지능을 중심으로 비판적 사고력이란 무엇인가, 비판적 사고력은 우리에게 어떤 혜택을 주는 것인가에 대해 함께 나누고자 한다. 
누구나 생각을 하고 살아간다. 이것은 모든 인간의 본성이다. 하지만 대개 우리의 생각은 한쪽으로 치우치고 부분적이면서 단편적인 것에 의존하고 선입견과 고정관념과 무비판적으로 수용된 사회적 관념 및 규칙에 사로잡힐 때가 많다. 
다시 말해 모든 사람은 생각하는 능력을 가지고 있지만 이 능력을 더 발전시키려 노력하지 않는다면 생각은 결점 많은 불완전한 상태로 남게 된다는 것이다. 
삶의 질과 매일 만들어 내는 생산물의 좋고 나쁨은 우리가 생각하는 능력에 달려있다. 우리는 비판적 사고를 개발하고 더욱 성장시켜 나가야 한다.
그러면 비판적 사고란 무엇일까? 심리학, 교육학, 인지과학 등 많은 분야의 학자들이 비판적 사고에 대하여 저마다 정의했다. 마이클 스크리븐과  리처드 폴은 비판적 사고를 다음과 같이 정의했다.
비판적 사고란 지적훈련과정으로서 능동적으로 정보를 개념화하고 (Conceptualize),적용하고 (Apply), 분석하고 (Analyze), 통합하고 (Synthesize),평가하는 (Evaluate) 과정이다. 
그리고 관찰, 경험, 반성, 추론, 대화를 통해 정보를 얻고 정보를 창조해 내는 과정이다.
그런가하면 미국의 심리학회 전회장 다이언 F.핼펀은 인지적 기술과 전략을 사용하여 논리적 결론도출, 문제해결, 올바른 판단, 효과적인 설득 및 대화와 같은 긍정적 결과를 만들어 내는 사고방법이다 라고 정의 내렸다.
무릇 비판적 사고에 능한 사람들은 스스로 높은 수준의 사고를 하며 합리적이고 이성적인 삶을 살아간다. 그래서 그들은 생각을 분석하고, 평가하고, 개선할 수 있는 방법들을 열심히 배운다. 이를 통해 합리적이고 문명화된 긍정적 사회를 만드는데 평생의 노력을 기울인다.
그렇다면 비판적사고가 주는 혜택은 무엇인가?
첫째, 문제를 체계적으로, 다각적으로 생각하고 해결할 수 있도록 돕는다. 이러한 비판적 사고는 그 어떤 분야에 일을 하든 중대한 영향력을 끼친다.
둘째, 지식기반 사회 속에서 잘 적응할 수 있도록 돕는다. 오늘날 세계의 지식기반시회는 방대한 양의 그 변하는 정보에 의해 이끌리고 있다. 
따라서 성공하려면 변화하는 정보에 신속히 효과적으로 적응하고 대처하는 능력이 있어야 한다. 비판적 사고는 정보를 잘 분석 및 판단하여 새로운 지식들을 통합하고 문제를 해결할 수 있도록 돕는다.
셋째, 창의성을 촉진시킨다. 창의적으로 문제를 해결하는 것은 새로운 아이디어만으로는 부족하다. 새로운 아이디어가 문제해결에 얼마나 유용하고 적합한지 평가 및 판단할 수 있어야 한다. 
넷째, 자기성찰에 큰 도움이 된다. 인생을 의미 있고 건설적으로 살기위해서는 가치와 행동, 결정 등을 돌아볼 수 있어야 한다.
다섯째, 학문적 성과를 높여준다. 교육심리학자 린다 엘더는 비판적 사고가 잘 형성된 학생들은 배운 내용들 사이의 연결점들을 잘 찾을뿐더러 그 얻은 지식을 현실에 잘 적용시킨다고 말한다. 또한 그들은 더 깊고 높은 수준으로 개념을 잘 이해한다고 한다.
여섯째, 올바른 판단을 할 수 있도록 돕는다. 비판적 사고를 통해 이성적이고 합리적으로 생각한 것과 감정적으로 생각한 것을 구분할 수 있다. 이를 통해 개인적 선입견과 고정관념에 빠지는 것을 방지할 수 있다.
일곱째, 더 훌륭한 팀플레이어로 만들며 팀워크를 고취시킨다. 비판적 사고는 동료들의 의견을 더 잘 경청하게 하고  그것을 제대로 이해, 분석, 판단할 수 있도록 도와준다.
어떤 사태에 처했을 때, 그것에 대하여 다양한 관점에서 분석하고 평가하는 능동적인 사고 능력인 비판적 사고는 더 중요하게 우리에게 자리매김하게 될 것이다.