▲ 이 성 범     전 제천교육장, 세명대 초빙교수

자신이 어떠한 행동을 했을 때 결과를 얻지 못하거나 극복할 수 없는 힘든 상황을 반복적으로 겪게 되면 조금씩 무력해져 자신감을 잃게 되고 심지어 상황을 바꿀 기회가 와도 ‘난 못해’ 라며 포기하게 된다. 
여기서 주목해야 할 점은 한 두 번의 경험이 아니라 장기적으로 반복된 경험으로 학습된 무력감이 형성된다는 사실이다.
문제는 학습된 무력감을 가진 사람 대다수는 단순히 몇 차례 실패를 경험했기 때문이 아니라 장기적으로 부정적 압력을 받는 환경에 처해 있었기 때문에 이러한 심리 상태를 갖게 된 것이다.
일례로 그들은 어려서부터 친구나 가족에게 비하와 비웃음을 당해왔을지도 모른다. 어린 시절 놀기를 좋아한다고 ‘너 그렇게 놀다가는 커서 아무것도 하지 못해, 인생 망하는 거라고!’ 하는 소리를 들었거나, 시험성적이 좋지 않아 ‘어쩜 그렇게 멍청하니?’ 라고 혼이 나며 자라왔을 것이라는 이야기다. 
물론 어른들은 아이가 투지를 불태워 더 발전하기를 바라는 마음에서 일종의 ‘자극요법’으로 이런 말들을 했을 수도 있다. 
하지만 대부분의 아이는 어른들의 이런 의도를 알 리가 없다. 그저 이를 진심으로 여기며 어른들이 나를 좋아하지 않는다고 상처받을 뿐이다. 
이러한 상황이 오래 도록 반복되다 보면 아이는 자신이 멍청하고 바보 같아 사랑받을 자격이 없으며 평생 학업성취나 성공과는 무관한 운명이라고 생각하기 시작한다. 
그러나 공부를 그리 잘 하지 못해도 어른들에게 응원과 격려를 받으며 자란 아이는 여러 번의 시도 후 좌절 속에서 배움을 얻어 진정으로 성취할 줄 아는 사람으로 성장한다.
당신은 살면서 학습된 무력감을 경험한 적이 있는가? ‘원래 그렇지, 뭐’라는 생각 때문에 삶의 ‘현실’을 무조건적으로 받아들이고 참아내야 했던 적이 얼마나 되는가? 
학습된 무력감을 물리치려면 먼저 자신에게 어떻게 말해주어야 하는가?  
무엇보다도 자신에게 ‘아주 잘했어, 전보다 발전했네!’ ‘나는 할 수 있어, 포기하지 않고 조금만 더 노력하면 돼’라고 말해주고 약간의 보상을 주어야 한다. 비록 다른 사람이 별것 아니라 생각할지라도 말이다. vv
이렇게 하다보면 대뇌가 ‘노력과 보상’을 한데 묶어 생각하기 시작하고 스스로 동기부여를 할 수 있다. 
그러고는 조금씩 자신의 능력을 키워 좌절감을 극복해 나감으로써 대뇌가 우리의 행동을 성공의 결과로 전환해 받아들일 수 있도록 만들어야 한다. 
모든 일이 다 그렇듯이 발전에는 난관이 있다는 사실로 알아야 한다. 
신기하게도 우리가 무언가를 학습하거나 자신을 바꾸는 과정 중에는 항상 정체기가 존재하며 심지어 일시적 퇴보를 겪기도 한다. 
이럴 때 학습된 무력감을 가진 사람이라면 ‘이것 봐, 난 안된다니까!’라고 말하고 싶겠지만 자신에게 해주어야 할 말은 따로 있다. 
‘받아들여, 이건 과정일 뿐이잖아, 방법을 바꾸면 난관을 돌파할 수 있을지도 몰라’하며 마음의 준비를 단단히 하고 단계적인 목표를 세우되 너무 원대한 목표를 세우지도 한 번에 너무 많은 욕심을 내지도 말고 꾸준하게 끝까지 목표를 완수하자라고 자신에게 긍정의 이미지를 심어주어야 한다. 
물론 자신의 진도를 파악하는 것도 매우 중요하다. 하지만 관건은 노력에는 반드시 결과가 따르며 아무리 작은 결과일지라도 자신을 다독이기에 충분하다는 사실을 잊지 말고 ‘나는 할 수 있어, 조금 더 노력하면 점점 더 나아질 거야‘라고 말해주는 것이 중요하다.
어려서부터 학습된 무력감을 극복하려면 오랜 시간이 필요하다. 그러니 자신 또는 주변의 친구가 학습된 무력감에 사로잡혀 있다면 먼저 작은 것에서부터 시작해 단계적 목표를 달성해 나아가야 한다. 
부정하는 말 대신 격려의 말을 건네며 한 단계 한 단계 앞으로 나아가다 보면 결국 능력과 자신감 모두 높아진 자신을 볼 수 있을 것이다. 
불현듯 혹자의 말이 가슴을 저미어 오게 한다. 
‘인생을 살아감에 있어서 긍정의 마음은 무한한 힘을 가지고 있다. 긍정적인 마음가짐은 영혼을 살찌우는 보약이고 이러한 마음가짐은 우리에게 부, 성공, 즐거움과 건강을 가져다준다.’ 
이 말을 되새겨 볼 때 자기긍정의 힘은 무한한 능력을 키울 수 있는 원천이 아닌가 생각해 본다.